Las bases de la colonización se fundamentaron en un proyecto agrícola que se desarrolló en varias provincias, y del que Entre Ríos fue protagonista privilegiada.

El proyecto lo impulsó la Jewish Colonization Association (JCA), creada por el barón Mauricio de Hirsch, una iniciativa que fue el origen de la fundación de muchos pueblos entrerrianos.

Esto ocurría a fines del siglo XIX y comienzos del XX, cuando miles de inmigrantes viajaron esperanzados a esta tierra que les prometía libertad y trabajo, dejando atrás miedo y persecuciones.

Modelo de aldeas rusas

En los extremos del circuito están San Gregorio, Carmel, Villa Domínguez, Ingeniero Sajaroff y Villaguay, plenos de esa historia. Estos lugares conforman una micro región turística donde el eslogan es "Volver...un compromiso con la memoria", comarca que
alberga tradiciones como religión, danzas y comidas típicas.

El templo Novibuco I, en la actual Basavilbaso, es una sinagoga-rancho fundada en 1895, un año después de la instalación de la Colonia Lucienville, nombre con el que se homenajeó a Lucien, único hijo del barón Hirsch, muerto muy joven.

Allí se afincaron las primeras familias de inmigrantes rusos, cerca de la estación ferroviaria Gobernador Basavilbaso, un asentamiento que tomó como modelo a las aldeas rusas.

Esas aldeas tenían una calle principal, donde estaban las viviendas, la escuela, la "shil" (sinagoga) y la "mikve", para los baños rituales, y al final de la misma el cementerio.

También está en Basavilbaso la Cooperativa Agrícola Lucienville, primera en Sudamérica, que aún funciona. Se fundó en la Colonia Novibuco I en 1900, y fue fundamental en el desarrollo de la vida comercial, social y cultural.

Testimonio de la inmigración

Dos años antes, en 1892, se había fundado Colonia Clara, en memoria de la Baronesa Hirsch, eficaz continuadora de la obra de su esposo, que fue la más extensa de las colonias, en la que había dos estaciones ferroviarias: Clara y Domínguez. Actualmente esos sitios se llaman Villa Clara y Villa Domínguez, y en medio de ambas localidades está la ciudad de Villaguay.

En Villa Domínguez está el Museo y Archivo de las Colonias, fundado en 1985 para rescatar testimonios y documentos, y donde se guardan los registros más completos del país sobre la inmigración y colonización judía, verdadera fuente de consulta permanente para estudiosos de la Argentina y el mundo.

En el cementerio Sonnenfeld, de San Gregorio, están las tumbas de Noé Yarcho, el primer médico traído por la JCA; de Miguel Sajaroff, líder del cooperativismo, y de Gregorio Segal, un carnicero famoso por no negarle a nadie un plato de comida.

Y también hay una tumba colectiva, de 1894, año trágico en el que se registró una epidemia de tifus entre los inmigrantes que habían llegado a bordo del vapor Orione, causando la muerte de 50 personas. Sobre esa tumba un texto en hebreo cuenta la historia.

Tradiciones vivas en los libros

En Villaguay está la Asociación Israelita, que nació en 1953 para cubrir la necesidad espiritual de quienes deseaban compartir actividades de la vida judaica, institución que mantiene viva las tradiciones a través de una biblioteca con libros en idish, hebreo y español, y con la escuela hebrea "Jaim Weitzman".

En Villa Clara, el extremo norte del circuito, está la Sinagoga Beit Jacob, construída entre 1911 y 1917, en cuya planta superior se ubicaban las mujeres durante los oficios religiosos.

En 1980 esa vieja costumbre fue abandonada, y desde entonces hombres y mujeres comparten las ceremonias. Su fachada de ladrillos oscuros contrasta con una entrada de colores claros, y en su interior luces tenues alumbran el Arón Hakodesh, el arca donde se guardan los libros sagrados.

La sinagoga también alberga tres Torá, traídas por los primeros inmigrantes que llegaron desde Rusia y Polonia.